От осознания, что он был не один, стало легче.
Глава 226
– Напомни мне еще раз, – Хаджар зубами откупорил кувшин вина и заполнил сперва чарку друга, а потом и свою. – что мы здесь делаем?
Неро схватил чарку, залпом её осушил и с грохотом поставил на дубовый стол. Вокруг пили и веселились люди. Простые, не озабоченные своим внешним видом или тем, что едят руками и вытирают их о нестриженные волосы.
Для аристократов такие показались бы дикарями, а для Неро и Хаджара – приятным напоминанием о веселом прошлом.
Друзья сидели в трактире в одном из самых бедных районов столицы. “Гнутая монета”, так называлось это заведение, тем не менее, обладало широкой известностью пусть и в довольно узких кругах.
Известностью оно было обязано, в первую очередь, контингенту клиентов, которые регулярно навещали невысокое, двухэтажное здание.
На первом, самом просторном этаже, помимо барной стойки и двери, ведущей на кухню, ничего больше не находилось. Ну, кроме тяжелых дубовых столов, привинченных к полу, и трухлявых табуреток.
Ни картин на стенах, ни голов животных, ни, тем более, оружия. Пусть даже и бутафорского. Нет, голые, дубовые стены и небольшие светильники под потолком. Отсюда и весьма тусклая обстановка.
Обусловлено это было тем, что в таверну захаживали, в основном, наемники, солдаты ну и работники “ножа и топора”. Следом за ними прибывали девицы легкого поведения, готовые скрасить ночь за ту самую, гнутую монету. Впрочем, все здесь продавали себя или свои умения за деньги. Отсюда и название.
– Мы празднуем мою скорую свадьбу! – крикнул Неро.
Принц поднял над головой чарку и крикнул “Эгегей!”. Едва ли не сотня луженых глоток тут же ответила схожим кличем.
– Трактирщик, налей наемникам полные чарки! – продолжал кричать Неро, перекрывая всеобщий гул.
Собственно, после этого заявления уровень шума в трактире вырос в несколько раз. Народ, обрадовавшись бесплатной выпивке, кричал и топал ногами. Трактирщик же, вместе со своими сыновьями (девушек в заведении не работало от слова “совсем” и не требовалось объяснять почему), с ног сбился пока каждому наливал из бочек, вделанных в стену (опять же – не надо объяснять почему).
– Им завтра отправляться в поход, – закончил Хаджар.
– Хорошая песня, кстати, – Неро, бросив чарку на пол, взялся за кувшин и начал пить прямо оттуда. Слишком много простого алкоголя требовалось практикующим, чтобы хоть немного опьянеть. – ты так и не сказал откуда она?
– Из моей родной деревни, – улыбнулся Хаджар и тоже поднял целый кувшин. – За тебя с Серой, дружище. Пусть союз ваш будет вечен!
– Твои слова, да богам в уши, – кивнул Неро.
Они ударили кувшинами так, чтобы пена из одного перетекла в другой. Старый военный обычай, демонстрирующий доверие друг к другу – что никто никого не пытался отравить.
Залпом друзья осушили емкости, чем вызвали неподдельное уважение и удивление окружающих. Затем, вытерев рты рукавами рубашек, они с широкими улыбками с силой кинули кувшины о пол. Посетители встретили подобное поведение очередным “Эгей!”. Трактирщик же устало покачал головой.
Одно из правил “Гнутой монеты” заключалось в том, что при входе посетитель должен был оставить как минимум стоимость трех комплектов посуды. В конце недели, когда драк было особенно много, эта сумма могла увеличиваться вдвое, а то и втрое.
Хаджар обвел взглядом присутствующих. Простых, веселящихся людей. Кто-то кого-то уже таскал за грудки, а кого-то и за грудь. Распутные девки сидели на коленях у полуобнаженных наемников, щеголяющих черными узорчатыми татуировками. Где-то уже закипала драка. Причем драка между наемницей, схватившей табуретку, и бандитом, спутавшим девушку со шлюхой.
За их спинами соратник наемницы поднял над головой второго разбойника и собирался его куда-то швырнуть. И все это проходило, пока большая часть зала смотрела на то, как на столе танцует девка в полупрозрачных одеждах.
В их число входил и Хаджар. Женщины у него не было уже давно, а природа была непреклонна. В простых, холщовых штанах стало резко теснее.
– Ты сейчас её взглядом убьешь! – засмеялся Неро, откупоривая следующий кувшин. – ну или изнасилуешь.
– Не всем же так везет, как вам, ваше высочество, – печально опустил взгляд Хаджар. – не каждый может найти себе спутницу.
– И не поспоришь, генерал, – кивнул Неро и вновь поднял кувшин. – за прекрасных женщин.
– И за их не менее прекрасных, но более молодых дочерей! – со смехом поддержал Хаджар.
Тост подкрепил одобряющий гул слышавших его соседей. Выпили еще, закусили пахучей, твердой солониной (примерно такой же Хаджар кормил Азрею) и продолжили веселиться. Хаджар же действительно считал, что Неро крупно повезло с пустынной ведьмой.
Практикующие жили долго, истинные адепты – еще дольше. Спутники и спутницы на их пути развития менялись не часто, но все же – менялись. И очень редко когда кто-то решался связать свою судьбу с одним человеком. Причем не дружественными, а любовными узами. И чем сильнее становился человек, тем меньше вероятность, что он такого человека найдет.
Отсюда и появились мифы о том, что Бессмертными становились лишь девственники, запирающие себя на тысячи лет в пещеры. Ибо только там они могут выдержать искушения окружающего мира и придаться самозабвенным культивациям.
Неро (а под его влиянием и Хаджар) в эти байки не верил. Ибо какой смысл обретать Бессмертие, если ночью рядом с тобой в постели будет лежать только твой меч.
– И все же, – Хаджар без всяких угрызений совести разбил очередной кувшин. Денег они внесли столько, что могли бы и вовсе – весь трактир спалить. – ты уверен, что они придут именно сегодня?
– Уверен, – кивнул Неро.
Веселья в глазах друзей слегка поубавилось. На его место пришел едва ли не охотничий азарт. Такой, какой бывает, когда чувствуешь, что добыча совсем скоро встрянет в расставленный для неё капкан.
И, как если бы сама судьба согласилась со словами принца, чувство опасности ударило набатным колоколом. Хаджар схватил со стола затупленный нож и отбил им металлический арбалетный болт. В это же мгновение соседний стол отшвырнуло в сторону и перед друзьями возникло несколько фигур в черных плащах.
Хаджар их сразу узнал – именно они стояли за спиной Борейского.
– Ты что себе позвол…
Не успел возмущенный наемник договорить, как его голос затих. Он потянулся руками к лицу, но так и не смог до коснуться. Прямо по переносице, подбородку, шее а затем и торсу расползлась алая полоса. Две половины некогда единого тела упали на пол. С громким чавканьем чарка, которую так и не допил наемник, рухнула в его же внутренности, горкой свалившиеся на дубовый пол.
В таверне повисла гнетущая тишина. Замерли танцовщицы, застыла женская драка, собравшая так много болельщиков.
Фигуры в черном высвободили энергию и народ побледнел. Здесь не было никого, кто мог бы похвастаться силой большей, чем позволяла стадия Формирования.
Ауры практикующих, стоящих на грани становления истинными адептами, придавили людей тяжелыми камнями.
– Проваливайте, – прошептала одна из фигур.
Два раза просить было не надо. Народ спасался, как только мог. В дверь все протиснуться не могли, так что люди попросту выпрыгивали из окон, а трактирщик с сыновьями свалили через потайную дверь.
Всего за пару секунд шумный трактир опустил. Остались лишь четыре фигуры в черном и два друга, обнажавших клинки и вставших плечом к плечу.
– Принц, – голос, звучавший из-под черного балахона, был каким-то неестественным. – вас нет в нашем списке. Прошу, уходите.
– Уйти? – удивился Неро. – какой же мальчишник без драки!
Фигура склонила голову на бок и пожала плечами.
– Как пожелаете.
И визитеры синхронно обнажили оружие. Двое – с классическими клинками. Один с парными кинжалами, а другой с боевым молотом. Хаджар и Неро встретили противников радостными улыбками. Давно они уже не бились вместе против общего врага.