– Наставник Макин! – корчась от резкой вспышки боли, Хаджар вскочил на ноги и отсалютовал на имперский манер. – Простите мне мою бестактность! Я не знал, что это вы.
– О, не стоит, не стоит, – замахал руками седовласый мужчина.
С одинаковым успехом ему могло быть как сорок с небольшим, так и четыреста с тем же самым “небольшим”. Да и сам Хаджар почти в тридцать лет выглядел так же, как и в двадцать. Особенности становления истинным адептом – человек, в какой-то момент, застынет, внешне, в том возрасте, который ему больше всего соответствовал.
– Признаться, я люблю, порой, пройтись вечером по этим тропинкам. Напоминает о тех временах, когда я и сам был учеником этой школы.
Наставник Макин, жестом спросив разрешения, уселся рядом с Хаджаром. Его нисколько не заботило, что дорогие одежды волочились по пыльным камням, а из под подола выглядывали довольно сухие ноги.
Судя по комплекции и мягкому взгляду, вряд ли Макин был из тех Повелителей, чья сила опиралась на внутреннюю энергию. Да, разумеется, Повелителями становились лишь те, кто смогли объединить в себе две разных энергии – внутреннюю и внешнюю, но панацеей это не являлось.
Тот, кто всю жизнь опирался на заклинания, даже будучи Повелителем не сможет сравниться телом с тем, кто всю жизнь держал в руках оружие. И, разумеется, наоборот.
Из всех, с кем когда-либо беседовал Хаджар, Макин больше всего подходил под описание слова “маг”. Ну, разумеется, из тех, кто был встречен живым. Ибо даже до Тени последнего Мага ему было еще далеко.
– Слышал, ты был среди тех, кто смог вернуться из небольшого приключения в Долине Болот.
Вот так вот с позиции Повелителя и Наставника школы Святого Неба выглядело произошедшее. “Небольшое приключение”. Смерть почти полутора тысяч учеников внешнего круга школа даже не ощущала какой-то лично утратой. Тем более она не расценивала нападение школ Талой Воды и Быстрой Мечта как посягательство на свой авторитет.
Грубо говоря – им было почти плевать.
Если погибли – значат слабаки, недостойные ни жетона, ни службы Империи. Те же, кто выжил – станут сильнее и, может быть, из них еще получится что-то путное.
В Дарнасе жило бессчётное количество народа. Достаточное, чтобы каждый год в Даанатан прибывали тысячи гениев, способных достигнуть ступени Небесного Солдата к шестнадцати годам.
А сколько всего истинных адептов бродило по бескрайним просторам Империи? Наверное, тоже – без счета.
Это в Лидусе или в Море Песка Небесные Солдаты стояли на пике власти. Здесь же к ним относились примерно так же, как на окраинах к практикующим уровня Телесных Узлов. Есть – хорошо. Нет – не беда.
Что им Небесный Солдат, если один Повелитель способен положить тысячи таких, что утратили жизни в Долине Болот.
– Вижу, произошедшее сильно тебя задело, – голос Макина потяжелел.
Не без удивления Хаджар услышал в нем нотки беспокойства. С какой бы это стати Наставнику школы Святого Неба беспокоится о простом ученике внешнего круга?
– Я прибыл из далеких земель, достопочтенный Наставник.
– Вот оно что, – понятливо протянул Макин. – Тогда понимаю. Наверное, на своей родине, ты был если не единственным, то одним из немногих Небесных Солдат.
Хаджар только обрывисто кивнул. Перед его внутренним взором предстала картина, как, стоя на горном пике, он прощался с Элейн. Интересно, как там поживала его сестренка? Она обладала достаточным талантом, чтобы самостоятельно добраться до средней ступени Небесного Солдата. А, значит, продлить свою жизнь как минимум до пяти тысяч лет.
Достаточный срок, чтобы они встретились вновь. Но, видит Высокое Небо, почему тогда так больно в груди.
– Скорее всего, когда ты вернешься обратно, то не будет в живых никого, кто бы помнил твоего имени, – будто прочитав мысли, произнес Макин. Его взгляд, как и взгляд Хаджара, так же был устремлен к звездам. – А если ты станешь еще сильнее, если твой путь будет длинен и ветвист, то, скорее всего, когда ты вернешься, не останется ни твоего родного города, ни, возможно, даже самого королевства.
После этих слов Макин представился Хаджару под совсем иным углом.
– Вы тоже из далеких земель?
– Королевство на дальнем востоке, – ответил Наставник. – я был единственным, кто за тысячу лет смог достигнуть ступени Небесного Солдата к шестнадцати годам. Все мое королевство и сам король, потратили половину казны, чтобы купить мне билет до Даанатана.
– И когда вы вернулись, то…
– Не вернулся, – легкая заминка в словах не укрылась от Хаджара. – так и не вернулся…
– У вас еще будет шанс.
Наставник повернулся к собеседнику и улыбнулся.
– Спасибо, ученик, но это было уже очень давно. Так давно, что я не помню лица короля… как и лиц матери с отцом. Они были простыми крестьянами. Хотели для сына лучшей жизни, но… я не помню их лиц. Даже обладая абсолютной памятью, сложно, в течении семи тысяч лет хранить в сердце чье-то лицо.
Хаджар поперхнулся. Проклятье! Рядом с ним сидело существо, способное уничтожить его простым щелчком пальцев и при этом оно прожило на свете больше семи тысячи лет!
Самое ужасное во всем этом – Макин не был даже в десятке сильнейших Наставников школы Святого Неба. Не говоря уже о ректоре и проректоре. Те вообще – неведомые монстры, которых Хаджар еще в глаза даже не видел.
– Я это все к чему, – Макин прокашлялся и поднялся на ноги. – Однажды все мы начинаем воспринимать смерти молодых как должное. Вы как песок, утекающий сквозь пальцы стариков.
– Спасибо за наставление, – отсалютовал Хаджар.
– Не за что, ученик. И удачи тебе на испытании. Надеюсь, что увижу на твоей груди золотой жетон полноправного ученика. Если сможешь его заслужить, то у меня будет для тебя особое задание.
С этими словами, Макин растворился во тьме, а Хаджар остался стоять посреди мощеной камнем улочке. Под светом магического фонаря и холодных звезд, он так и не закурил свою трубку.
И, несмотря на безоблачное небо, ему казалось, что надвигается буря.
Глава 483
– И чего он хотел? – спросил вышедший из тени Эйнен.
– Проклятье! – выругался Хаджар и, от неожиданности, едва не выронил уже почти прикуренную трубку. – Вы сговорились?
Когда-то давно, при их первой встрече, Хаджар точно так же не мог почувствовать появления островитянина. Впоследствии, развивая свои чувства, он научился предугадывать появление друга. Но теперь, как и несколько лет назад, Эйнен вновь сумел застать его врасплох.
– Не ты один, мой варварский друг, занят развитием своих техник, – немного самодовольно улыбнулся островитянин.
– Раз ты теперь снова весь из себя такой незаметный, то разве не слышал, о чем шла речь?
– Незаметный для тебя, а не для того, кто является Повелителем, – резонно заметил Эйнен. – я держался вдалеке.
Хаджар скептически посмотрел на друга. Недоговорки и полуправда для островитянина были привычным делом. Он пользовался ими даже не замечая этого. Не имея ни малейшего желания обманывать, он легко вводил людей в заблуждение.
– По губам прочесть не смог, – спустя пару секунд добавил лысый. – как-только я начинал смотреть в вашу сторону, то мысли сбивались и спустя мгновение я ловил себя на том, что думаю совершенно о другом.
Хаджар кивнул.
Нечто подобное он ощущал, когда в первые дни обучения в школе Святого Неба пытался подсматривать за тренировочными площадками и полигонами. В конце концов работали здесь люди неглупые и вряд ли бы трудились себе во вред.
– Так чего, все же, хотел Макин? – не оставлял вопроса Эйнен.
Хаджар посмотрел в сторону, куда ушел Наставник. Никто не мог сказать точно, действительно ли Повелитель оставил их или нет. Может притаился среди теней и теперь следит.
С другой стороны – зачем ему это надо? Два простых, ну может и не очень, но все же – учеников внешнего круга. Таких как они – десятки тысяч. И это без преувеличений.