Хотя, теперь становилось логичным его присутствие рядом с “ключом” к библиотеке. Тот вовсе не являлся отцом маленькой Серы, а служил её телохранителем. Ну или ключником – кому как больше нравится.

– После смерти Рахаима, он рассказал нам об истинной цели путешествия…

И тут начался длинный рассказ. Какую-то его часть Хаджар буквально недавно узнал от Рамухана. Например то, что в целом неприметный, если не считать странных техник, старик-караванщик некогда являлся султаном Моря Песка. Насколько в принципе этим регионом было возможно управлять.

Сера же служила чем-то вроде талисмана Жемчужины Песков. Она всегда была при дворе. Испокон веков. Сопровождала юных принцев, когда те были совсем детьми. Потом приглядывала уже за их потомством и так по кругу. Веками. Тысячалетями.

Пока ей не пришлось ухаживать за Рахаимом. Тому не повезло родиться в эпоху перемен. Его родителей убили. Сперва отца и мать, затем дядю и тете, а потом и бабушек с дедушками. И только благодаря своему наставнику, тот смог расплести клубок заговоров и найти группу дворян, устроивших эту резню.

В итоге юный Рахаим остался совсем один и единственным “родственником” для него осталась Сера. Она заменяла ему сперва мать, затем подругу, а потом и дочь. Она всегда была рядом…

Зурх тогда еще был молод, когда Рахаим начал собирать со всего Моря Песка толмуды, книги и свитки. Он что-то в них искал, попутно открыв школу “Пути Песка”. В ней он обучал всех, кто желал приобщиться к открытым султаном тайнам. Абсолютно бесплатно. Единственным условием было, по кончанию обучения, принести в библиотеку пять книг, которых там еще не было.

Так, за сотни лет, его библиотека выросла из небольшой комнаты, до отдельного дворца. Именно его в начале прошлого года сжег и сравнял с землей Санкеш, захвативший Жемчужину.

Благо, на тот момент Рахаим уже два века как отрекся от престола и принял роль простого караванщика. Зурх, оставшийся верен своему наставнику, все это время его сопровождал. Как и Сера…

Оказывается, два века они искали вход в Город Магов, потому как лишь там Рахаим мог найти способ сделать Серу живой. Зурх не знал, зачем это было нужно бессмертному “ключу” и “султану”. Он просто следовал указаниям Учителя и не задавал лишних вопросов.

Служил телохранителем, а на людях изображал отца. Глупая шутка судьбы – девочка была так похожа на его погибшую, под алебардой Санкеша, дочь.

– Он хотел немедленно отправиться в погоню за дочерью Санкеша, но… – Шакх уныло копался палочкой в костре, поправляя поленья. Демоны, так легко сжигать древесину для пустынника… Для него на глазах пропадало целое состояние, а Шакх относился к этому так же небрежно, как любой северный житель. – контракт сковывал нас. Мы отправились дальше к Империи, а через месяц натолкнулись на патруль Санкеша. Уже через час этот монстр прибыл и сам. За Зурхом. Дядя сражался с ним бок о бок, но Санкеш…

Шакх покачал головой, переломил палочку и бросил её в огонь.

– Помнишь того рыцаря, Хаджар, с которым мы дрались в битве за Курхадан?

Хаджар кивнул. Это сложно было забыть. Мощь разбойника превосходила все разумные границы.

– На фоне Санкеша он кажется ничтожеством, – страх в глазах Шакха сменился едва ли не ужасом. Демоны и боги, он боялся Санкеша даже больше, чем дракона! Впрочем, его можно было понять. Дракон, это все равно ка стихийное бедствие, а вот Санкеш… – мы ничего не могли поделать. На какое-то время Зурх остался один на один с Санкешом. Дядю оттеснили и только это спасло его от смерти. Техника, которую применил этот монстр, я не забуду никогда. Тот ужас… та сила… Даже если бы там оказался тот черный дух, я не уверен, что он смог бы одолеть Короля Пустыни.

Как известно – у страха глаза велики, но почему-то Хаджар не сомневался, что так оно и было. Может дух, призванный феей и смог бы на некоторое время сковать Санкеша боем, но не более.

– И как же вы оказались здесь? В оазисе Каменных Деревьев? – спросил Эйнен, прислонившийся щекой к шесту.

– А куда нам было еще идти? – огрызнулся Шакх. – после битвы с Санкешем. Да какой там битвы – после этого побоища, от каравана остались лишь те, кого вы сейчас видите перед собой. От Зурха нам соаталась карта, на которой было обозначено это место. И письмо Рахаима.

– Письмо? – Хаджар отвлекся от созерцания огня. – кому?

И вновь тишина. Было видно, что на этот вопрос Шакх не горит желанием отвечать.

– Покажи им… – прохрипел Шакар.

– При всем уважении, Шакар, – в Хадаре, наконец, проснулся прежний спорщик. – мы не можем до конца быть уверенными, что эти двое не предателя. К тому же – они так и не сказали, куда подевались после боя и где пропадали все это время.

– Дядя, я согласен с Хадаром. Мы не должны показывать им письма.

Единственный, белый глаз Шакара скользнул по фигурам Эйнена с Хаджаром.

– Посмотрите на синие обручи на их руках. Такие вешают в Подземном Городе тем, кто пришел к ним без приглашения.

Тут по лагерю прошлась волна полных недоверия выкриков.

– Подземный Город?

– Это просто сказки…

– Шакар бредит.

– В Город Магов я еще с трудом поверю, но в Подземный…

И только Хаджар с Эйненом сохраняли молчание. Когда крики унялись, Эйнен обратился к Шакару.

– Откуда тебе это известно?

Все, без исключения, не веря своим ушам переводили взгляды с островитянина на Шакара.

– От Рахаима, – ответил, наконец, бывший глава охраны каравана. – он торговал исследованиям с их ученым. Палус или Панис…

– Парис, – тихо произнес Хаджар.

– Да, верно. Вечерние Звезды лишают меня памяти…

Хаджар погрузился в собственные мысли. Получается, Парис изначально был в курсе о существовании Рахаима и его каравана. И просто быть не может, что он не знал, что два его “лучших бойца” служили там охранниками. И, к тому же, торговля исследованиями дело не быстрое. Основанное на доверии, такое предприятие строится десятилетиями, если не веками.

Проклятые интриги…

Хаджар крепче сжал рукоять клинка. Он, вздохнув, поведал окружающим историю о последних месяцах. О том, как они сидели в тюрьме-ванной, потом как бились в яме и как заключили сделку с Парисом. Их рассказ занял куда как меньше времени.

– Получается, – а теперь уже в Шакхе проснулся прежний, надменный юноша. – вы у них вместо рабов?

– Если тебе так будет удобнее, – отмахнулся Хаджар. – но сейчас не об этом. Скоро нас хватятся и начнут поиск. И, видят Вечерние Звезды, что-то мне подсказывает – эти клятые обручи сильно облягчат им эту задачу.

– Надо решать, – поддержал Эйнен. – что мы будем делать дальше.

– Мы? – насмешливо переспросил включившийся в разговор Хадар. – мы и справлялись без вас до, справимся и после. Можете идти на все четыре стороны и забыть, что знали нас.

– Именно, – кивнул Шакх. – мы вам не доверяем. Раб не может быть предан двум целям и двум хозяевам.

Эйнен вскочил на ноги и поднял шест-копье.

– Повтори, мальчик, – сквозь зубы прорычал он. – повтори, если помнишь имена всех предков.

Шакх тоже поднялся. В из рукавов его кафтана выскользнули клинки, а вокруг, из-под земли, поднялись песчаные волки.

Еще до того, как Хаджар присоединился к зарождающейся драке, прозвучал кашель Шакара.

– Северянин прав, нам надо решать что делать дальше, – с трудом произнес он. – Что вам делать дальше, ибо мое время подходит к концу. Свет Вечерних Звезд указывает мне путь дальше…

– Дядя, – выдохнул Шакх, разом растерявший весь боевой настрой. – что ты говоришь.

– Мой час пришел, племянник… Мой час пришел…

Глава 365

– Подойди ближе, Шакх, – Шакар уже едва говорил. Серые губы почти не шевелились, а рука дрожала. – подойди… чтобы я мог увидеть… твои глаза.

Хаджар и Эйнен, не сговариваясь, убрали оружие. Они бы перестали себя уважать, если бы не позволили Шакху проводить в последний путь своего родственника. Человека, с которым мальчик (хотя, теперь, наверное – молодой мужчина) породнился больше, чем с родным отцом.