– Сколько угодно, – пожал плечами Хаджар.

Одним взмахом он очистил свой меч от крови и убрал в ножны.

Одним же взмахом, Неро отправил двух кочевников в бескрайние прерии их предков, где вечный пир и непрекращающаяся охота. Там их уже ждали остальные члены отряда.

Бой не занял и десяти секунд. Все закончилось почти бесшумно и быстро. Лишь успели прокричать птицы, сорвавшиеся с крон деревьев и унесшиеся подальше от опасности.

– Знаешь, когда ты говорил о дикарках, я думал ты намекал на постель, – вздохнул Неро, очищая меч и убирая его в ножны.

Среди деревьев лежало десять тел. Кровь, текущая под откос, сливалась в тонкие ручьи. Хаджар проводил их взглядом и потер переносицу. Он уже убивал женщин. Но те напали на его мать. А эти…

Хаджар посмотрел на них.

Если бы они прошли через форт в глубь страны. Сколько бы матерей и детей загубили бы эти женщины? Нет, не было в этом мире гендерного различия. Разве что только самое простое – то, что в штанах.

– Ты чего так долго? – спросил Хаджар, наклоняясь над первой жертвой.

Он развязал тесемки тюка и вывалил содержимое на землю.

– Я думал, как бы взять в плен тех лучниц.

– Зачем, мы все равно языка не знаем?

– А я не разговаривать с ними собирался, – пожал плечами Неро. – ой, ладно, не смотри на меня так. Просто я решил, что если мы с тобой жестами изъяснять умеем, то и им бы смогли мысль донести. Ну там, не знаю, на земле что-нибудь начертили бы.

Хаджар задумался и признал правоту товарища. Да, с этим они немного поторопились. Ну так – не каждый же день на разведку ходят. В подобной ситуации без предварительного обучения не сразу сможешь все и со всех сторон рассмотреть и обдумать.

– Поздно теперь хорошими мыслями делиться. Убили и убили. Если еще кого встретим – попробуем допросить.

Внезапно Хаджар отшатнулся словно змеей ужаленный. Хотя, будь здесь обычная змея, то это она бы отшатнулась от практикующего стадии Формирования.

– Чего там? – подошел Неро, не обнаруживший в тюках своей добычи ничего необычного.

На земле, перед Хаджаром, лежали два металлических ошейника с мистическими надписями. Он уже видел такие. И не только видел, а носил в течении пяти лет.

– Проклятье, – произнес он. – это не разведчики.

– Странное украшение для торговли, – Неро поднял один из предметов с земли.

– Это не украшение, – покачал головой Хаджар. – рабский ошейник. Начисто отрезает всю энергию в теле. Делает из практикующего простого смертного.

– Демоны, – и Неро выронил “украшение” так, будто держал в руках не холодный, а раскаленный металл.

Подобные устройства – одни из самых страшных кошмаров для любого практикующего. Они отбирали две самых важных для них вещи – свободу и собственную силу.

– Зачем скаутам кочевников такие… – Неро, аккуратно, убрал ошейники обратно в тюк. – артефакты.

– Собирают пленных с ближайших деревень.

– Думаешь? Там же должны ходить патрули гарнизона. Вряд ли даже сотня дикарей сможет одолеть хотя бы один такой патруль.

– Ты не видел начальника форта. Уверен, что никаких патрулей нет. Да и вообще – сильно сомневаюсь, что в форте стоит хотя бы половина от существующего на бумаге гарнизона.

– Думаешь, делит жалование несуществующих солдат?

– Уверен, – кивнул Хаджар.

– Чертовы чиновники, – выругался Неро. – отец всегда говорил, что от них, зачастую, больше вреда, чем пользы.

Хаджар задумался.

Зачем кочевникам рабы? Было бы понятно, если бы скауты пытались взять в плен разведчиков или солдат армии. Но нет. По сведениям, они их убивали. Причем сразу – на месте, не отводя при этом в лагерь.

Получается, дикари охотились на простых людей и при этом избегали внимания армии Лидуса. Так поступают только те, кто что-то скрывают. Но что могут скрывать простые сезонные разбойники, пусть и приходящие большим числом.

– Дурно все это пахнет.

– Не то слово, – и Неро вытащил из тюка “командира” скаутов кожаный, звенящий мешочек.

Развернув тесемки, он вытащил несколько монеток из зеленого металла. Красивые, с узорами и квадратной дыркой посередине.

– У кочевников нет валюты, – протянул Хаджар, разглядывая монеты. – тем более, такой искусно выкованной.

– Тем более, учитывая, что это деньги империи Ласкан, – добавил Неро. – мне их отец в свое время показывал.

Хаджар и Неро переглянулись. Откуда у простого дикаря деньги страны, с которой воюет империя Дарнас.

– Проклятье, – хором сказали они и продолжил уже только Неро. – нам надо поторапливаться, дружище. Что-то мне подсказывает, что мы с тобой вляпались в большую игру.

– Причем по самое горло вляпались, – кивнул Хаджар.

Они бросили тела в канаву, накрыли их ветками, забрали зеленые монеты и отправились к горам.

Что-то в этом всем было неправильно, а с востока уже слышались первые громовые раскаты. Начинались сезонные дожди.

Глава 60

Спустя два дня, под все усиливающимся ветром, Хаджар и Неро взбирались на встречу чернеющему небу едва ли не по отвесной скале. Ветер пытался сорвать с них плащи, а со стороны они выглядели как невзрачные букашки, ползущие по бескрайнему серому пространству.

Под них ногами простиралась пропасть на многие километры. Её укрывал ковер из зеленых верхушек деревьев.

Сверкнула молния, раздался треск, сравнимый разве что с расколовшимся небом. Хаджар прижался к скале и затаил дыхание. Рядом свалился огромный булыжник.

Минуя горные тропы, они с Неро решили подниматься по обрыву. Для обычного человека это могло бы показаться невыполнимой задачей, но для них не составляло особого труда. Их пальцы находили самые тонкие трещины и цеплялись за них с крепостью стальных тисков.

Всего за три часа, под ливнем, среди вспышек белых молний-драконов, они забрались едва ли не на пять километров. Чудовищный результат для смертного, и обычные будни для практикующих стадии Формирования. Их тела были крепки, их энергия сильна.

Взобравшись на скалу, они накинули на голову капюшоны серых плащей. Вовсе не из-за дождя, а чтобы слиться с поверхностью скалы.

До верхушки хребта лежало еще километров двадцать, но туда вряд ли бы стали забираться кочевники. Нет, они пережидали на плато. Что-то вроде оазиса среди страны сплошного камня.

Именно к нему по острым скалам бесшумно ползли два человека. Спустя еще несколько часов и пару десятков порезов, они добрались до склона. По дороге к плато они заметили несколько крупных постов кочевников. Слишком крупных…

Оказавшись же на краю одного из “клыков” хребта, у самого плато, они обнаружили огромную равнину, поросшую травой и редкими, низкими деревьями. Под дождем, в буре, сложно было разобрать что твориться внизу.

Благо, они вышли из лагеря не с пустыми руками.

Неро достал из кармана подзорную трубу и, вновь прикрыв её “козырьком”, вгляделся. Со следующей вспышкой молнии он протянул:

– Демоны и боги. Что за чертовщина?

Неро протянул трубу товарищу.

Хаджар прижал её к правому глазу и вгляделся сквозь мутное, потрескавшееся стекло.

Вспыхнула молния, ударил гром и Хаджар грязно выругался.

Там, на плато, среди костров, находилось не только море из травы, но и из гуртов и шатров. Сотни, тысячи, сотни тысяч! И столько же лошадей.

– На какое количество рассчитывала наша армия? – спросил Неро, вновь принимая трубу и вглядываясь во тьму.

– Тысяч триста. Может пятьсот.

Неро выругался.

– Интересно, что они скажут про пять, чертовых, миллионов.

Там, на плато, по самым скромным прикидкам стояла армия из как минимум четырех с половиной миллионов человек. Причем, по крайней мере, десятая часть из них – конные лучники.

Проклятье. Проклятье!

Никогда раньше разрозненные племена кочевников не собирали в поход подобную орду. Максимум отправляли двести тысяч, порой иногда больше. Лидус всегда отправлял в ответ численно превосходящую армию, нанося сокрушительное поражение и отдаляя следующий приход лет на шесть, а то и больше.