Можно было бы подумать, что в припрыжке, но на самом деле – каждая из четырех лап буквально жили своей жизнью. Они крутились лопастями ветряной мельницы, поднимая клубы песчаной пыли.
По барханам лягушки неслись так же легко, как по равнинным участкам. Они буквально плыли на гребнях барханов, частенько на брюхе слетая вниз. Это каждый раз вызывало бурю восторга у Ильмены и Шакха. Эйнен с Хаджаром в такие моменты зеленели и крепче сжимали “поводья”.
Ехали следом за Шакхом. Он единственный, кто знал не просто кратчайшую, а правильную дорогу к Мертвым Горам. Как парнишка ориентировался среди одинакового, безжизненного пейзажа – Хаджар не понимал.
Порой тот вскидывал голову, долго всматривался в небо и резко менял маршрут. В такие моменты Хаджар всегда провожал направление взгляда Шакха, но не мог разобрать, чего особенного тот находил в лазурной синеве.
К вечеру первого дня безумной гонки, Хаджар уже даже не пытался разгадать загадки пустынника и его навигаторских способностей. Он просто был рад возможности слезть с седла и зарыться пальцами в горячий, но “твердый” песок.
К каждому из седел было привязано по несколько кожано-тряпичных мешков. Кроме Хаджара, остальные держали там самую ценную добычу с разбойников. Конечно же, поголовно стягивать с каждого “сапоги и доспехи” не стали. Хотя бы просто потому, что в пустыне ни то, ни другое особым спросом не пользовалось.
С собой взяли лишь лучшее оружие, какие-то ценные вещи, то, что можно было продать ну и, разумеется, деньги. Поскольку Хаджар от своей добычи отказался, то в “его” мешки напихали хвороста и иного горючего материала.
Из него в данный момент Шакх с Ильменой складывали костер. Правила по тому, как правильно его разложить, сильно отличались между лесами Лидуса и пустыней Моря Песка. Ни Эйнен, ни Хаджар пока не могли справиться с этой задачей достаточно быстро и четко.
Вскоре, накинув на себя пледы, четверка сгрудилась вокруг весело трещащих поленьев. Изо рта каждого вырывались облачка пара. К достаточно крепкому морозу, прибавился северо-западный ветер. Вкупе с холодным светом звезд, льющимся на ровную песчаную гладь, обстановка была не самой лучшей.
Поужинав кореньями и запив все это слегка застоявшейся водой, выставили дозор и отправились на ночлег. Все в тех же пледах, сворачивались спиной к костру и засыпали.
Хаджар вызвался первым.
Спустя примерно час после своеобразного отбоя, он поднялся и отошел в сторону. Огромная луна, казалось, нависла прямо над его головой. Захоти и можно было бы протянуть руку и достать. Вот только вместо луны, Хаджар стянул с шеи простецкую металлическую цепочку.
Помимо генеральского медальона Лунной Армии, на ней красовалось кольцо Патриарха.
Расстегнув замок, Хаджар выложил бижутерию на ладонь. Снова взглянуть на запутанные линии узора энергии он не рискнул. Повертев кольцо в руках, он уже собирался надеть его на указательный палец, как:
– Не советую этого делать, Северянин.
Хаджару уже пора было бы привыкнуть к привычкам Эйнена, но, когда тот вновь вынырнул из тени – Хаджар все равно вздрогнул. Как-то необычно было наблюдать за тем, как вскипает черный пузырь, а из него, будто нимфа из воды, появляется человеческий силуэт.
– Если это не твое кольцо, то не советую, – продолжил островитянин. – а судя по твоему на него взгляду – оно действительно тебе не принадлежит.
Хаджар смерил лысого оценивающим взглядом и повесил украшение обратно на цепочку. Эйнен одобрительно кивнул и ловким движением достал из складок кафтана тонкую трубку. Вскоре они уже стояли вдвоем и курили, глядя на сверкающее ночное небо.
Все же, здесь было красиво.
– Ты знаешь, что это за кольцо? – спросил, наконец, Хаджар.
– Конкретно это – нет, – ответил Эйнен.
Каждый раз, когда на небе показывались ночные огни, он становился слегка странным. В такие моменты Хаджар понимал, что где-то внутри его спутника прячется некто еще. Некто, с глазами странного цвета и техниками, которые слишком уж слабо вяжутся с посохом.
Что же, если Хаджар шел по пустыне в попытке сбежать от своего прошлого, то почему с той же целью в путешествие не мог отправиться и кто-то другой.
– Но я уже видел такое, – голос островитянина звучал приглушенно и отдаленно напоминал журчание воды. Такое бывало лишь по ночам… – постарайся не доставать его на людях, Северянин. Вряд ли в Пространственном Кольце будет храниться какие-то безделушки. А для любого истинного адепта не составит особого труда его вскрыть.
Хаджар пару раз моргнул глазами и невольно потянулся ладонью к груди. К месту, где на цепочки висел артефакт, стоимость которого сложного было переоценить.
От Серы он слышал рассказы о подобных вещах. Ведьма рассказывала, что видела подобное на пальце своего учителя. И что тот, взмахом руки, мог “достать” из подобного кольца едва ли не полусотню свитков и книг. Полсотни книг… Они бы заняли пусть и небольшое, но помещение, наполненное стеллажами и полками.
Здесь же – “простое” кольцо и не более.
В Лидусе таких никогда не водилось, да и даже у Наместника Империи – тоже не имелось. Для простых королевств, пространственные кольца оставались выдумками. Байками, принесенными бродягами и торговцами из далекой и мифической Империи.
В самом же Дарнасе, они по-прежнему стоили баснословные суммы. Далеко не каждый адепт, насколько бы истинным он ни был, мог позволить себе подобный артефакт.
Хаджар задышал чуть чаще.
Он почти два года носил на шее вещицу, за которую его могли убить на месте. И, видят боги, если бы перед посещением столицы в финальной части своего “плана”, он бы не оставил большинство вещей на хранение Лиан, то… Даже страшно подумать, чем бы закончилась та авантюра, увидь Наместник на шее пленного пространственное кольцо.
С другой же стороны…
– Ты знаешь, как его открыть?
Губы Эйнена слегка дрогнули. Как обычно, это означало для него широкую и слегка насмешливую улыбку.
– Я похож на наследника имперских аристократов? Или, может, на сына старейшины крупной секты или школы? Такие кольца, даже для Дарнаса, большая редкость. К тому же ни один практикующий не сможет справиться с энергией, которая необходима для власти над ними. Не знаю, как у тебя, Северянин, оказалось подобное сокровище, но я бы посоветовал спрятать его как можно лучше.
Хаджар кивнул, соглашаясь со словами островитянина. Тем не менее, с цепочки он его снимать не стал. Если подумать, то оно действительно висело там уже слишком долго и если за это время его не заметили, то пока пусть ничего не меняется. Он еще успеет придумать, куда спрятать артефакт.
И все же, любопытство и, чего греха таить, нотку меркантильности Хаджара терзал вопрос – что такое мог хранить Патриарх Секты внутри переносного сейфа. Уж точно не пару запасных портянок или лишние ножны.
Внезапно Хаджара осенило.
– Зачем ты меня остановил?
Эйнен повернулся к Хаджару. Тот уже, хотя бы, к подобному взгляду с “закрытыми” веками успел привыкнуть.
– Я не много знаю о подобных вещах, но мне доподлинно известно, что если не подчинить его себе, то “чужому” будет худо. Может быть ты бы лишился пальца. А может и жизни.
Да уж… Хорошо, что Хаджар раньше не пытался нацепить кольцо.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Хаджар.
Эйнен лишь пожал плечами.
– Простое совпадение, Северянин. В такие звездные ночи мне не спиться. Я хотел поговорить с тобой, но вижу теперь твои мысли будут заняты иным. Пойди, попробуй поспать. Я постою твою смену.
Эйнен отвернулся и его “взгляд” вновь устремился к звездам. Что он там видел?
Хаджар развернулся и вернулся обратно к костру. Когда он ложился спать, у него не возникло ни тени сомнения в том, что он может не опасаться за свою жизнь. Не то чтобы он всецело доверял малознакомому островитянину, но почему-то конкретно по этому поводу не беспокоился.
Глава 280
После камней, на поверку оказавшихся песчаными фонтанами, Хаджар считал, что его уже мало чем можно поразить. Как оказалось, мир лишь начинал приоткрывать ему завесу над своими чудесами и тайнами.