– Никакой цены не надо, – засмеялась эльфийка. – если интерес не пропадет, я и сама смогу тебе её записать. Это никакая не тайна нашего народа. Скорее, просто легенда, которую матери рассказывают детям, напоминая о том, что мы, потомки духов, должны боятся Врага, но в то же время – быть готовыми вступить с ним в бой.
Во всяком случае, теперь становилось понятно, почему Духи так не любили Врага и его потомков. Он же, по сути, являлся для них кем-то вроде выродка, да и к тому же – оказался предателем рода.
– Буду тебе очень признателен, – Хаджар отсалютовал на местный манер и слегка поклонился.
За следующие четверть часа они встретили еще двух младших Духов. Все они мало чем отличались от того, самого первого. Иногда цветом, порой количеством щупалец, редко когда – размерами. Все, более или менее, одинаковой силы и, что их уж точно объединяло, так это лютая ненависть к Хаджару.
А еще они почти не сопротивлялись атакам Доры. Та их крушила, ломала, а они, не заботясь о своей жизни, просили её отступить. Видимо, не так все просто было в жизни духов и не могли, рожденные в лесу, атаковать ту, кто произошла от их общего предка – Первого Леса.
– Скоро придем, – внезапно произнесла Дора. – даже не могу поверить, что мы сюда добрались. Честно, я думала, что умрем в пути!
Хаджар с Эйненом переглянулись и синхронно вытерли выступившие капли пота. Несмотря на принесенные капли, все они в троем умудрились друг друга немного, чуть-чуть, но обмануть.
В мире боевых искусств верить, за редким исключением, нельзя было никому. Порой – даже самим себе.
Спустя еще три минуты езды, Хаджар начал замечать разительные перемены в окружавшей их обстановке. Черные, будто покрытые кипящей смолой, или же истекающие темной кровью деревья, сменились на вполне себе зеленые, только очень большие – ели и сосны.
Едкий сумрачный туман больше не стелился под ногами. Его заменял травяной ковер. Густой, душистый и приятный глазу. А еще, впереди, в конце своеобразной аллеи, созданной свивающимися арками корнями, виднелись столпы света. Лучи солнца начинали потихоньку пробиваться сквозь кроны деревьев.
– Теперь давайте договоримся, – Дора остановила своего Трирога и повернулась к Хадажру. – я принесу клятву, что не стану рассматривать содержимое твоего пространственного кольца; никогда и никому, не при каких обстоятельствах, не разглашу тайну, что оно у тебя было, а взамен, через полгода, отдам тебе кольцо в четыре раза качественнее, а вместе с ним – любую награду, которую ты попросишь, если она не будет идти в разрез с моими убеждениями, а так же общими принципами чести и достоинства.
Немного обдумав сказанное, Хаджар кивнул.
– Я так понимаю, его, – он указал себе на палец. – ты мне уже не вернешь?
Дора отрицательно помотала головой.
– В процессе использования техники оно разрушится. Если оно как-то связано с драгоценными для тебя воспоминаниями, то прос…
Хаджар одним движением стянул артефакт с руки и, щелчком пальцев, бросил ошарашенной Доре.
– Но я ведь еще не принесла клятвы! – даже как-то испуганно воскликнула девушка.
– Я достаточно повидал людей без чести, чтобы с ходу определить того, кто ей обладает. Я тебе доверяю, старшая наследница дома Марнил, а ты мне?
Девушка блеснула глазами, но так ничего и не ответила. Воспитанная совсем в иной среде, она считала доверие самым драгоценным даром из всех и, как бы ни была ей приятна компания двух странных учеников внешнего круга, она не могла им доверять.
Выполнив нужный ритуал, девушка усилием воли переместила содержимое из кольца Хаджара в собственный артефакт. Со стороны это выглядело короткой вспышкой, на миг соединившей кольцо и амулет, а затем все стихло.
– Пойдемте, – девушка пришпорила Трирога и направила его в сторону света. – осталось самое сложное.
– Самое сложное, да? – хором пробухтели два друга.
Как-будто до этого все было очень легко и просто.
Глава 446
Через некоторое время они выехали на границу небольшого пруда. С первого же взгляда на этот водоем, Хаджар понял, что именно этого место является домом Духа Леса Теней.
Водоем был очень похож на тот, который находился на горе в центре Курхадана. Вот только если в оазисе пруд был не больше двух метров в диаметре, то этот больше походил на озеро. Метров сорок пять, если не все пятьдесят.
Глубиной он был такой, что там вполне можно было нырять.
Находящийся в овраге, он был окружен длинными деревьями. Их корни пронизывали землю и камни, сплетая все пространство в единое целое, которое, в свою очередь, находило начало именно в водоеме.
– Чтобы не происходило, – произнесла Дора. Она спрыгнула с оленя и тот, в ту же секунду, сорвался с места в карьер и помчался прочь от центра леса. – ничего не предпринимайте. Если я ошибусь, то мы все, без сомнения, погибнем. Даже мой отец не смог бы сдержать ярость младшего духа, порожденного такой огромной и древней землей.
Выставив перед собой покореженное пространственное кольцо, она медленно пошла к воде.
– А кто её отец? – шепнул на ухо другу Хаджар.
– Арель Марнил, – ответил Эйнен. – один из тридцати шести воинов империи, находящихся на ступени Безымянного.
Вот так вот – на всю Империю, занимавшую территорию столь огромную, что не хватило бы и десяти тысяч жизней, чтобы пересечь её пешком, нашлось всего тридцать шесть воинов ступени Безымянный. Ну, с учетом тех, кто не хотел предавать свою силу огласке, эту цифру можно было смело округлить до пятидесяти.
Но не стоит думать, что полсотни Безымянных это что-то жалкое и не стоящее внимание. Один такой воин, пожалуй, при желании, не оставил бы от Лидуса и камня. Во всяком случае, так казалось Хаджару, ибо еще ни разу в жизни он не видел не то, что силы Безымянного, но и Повелителя.
А, учитывая, что силы имперского Рыцаря Духа было достаточно, чтобы срезать горный пик на хребте Синего Ветра, желание проверять это на собственной шкуре сразу отпадало.
Размышления Хаджара прервались в тот момент, когда Дора подошла к границе пруда.
Вода в нем забурлила, а со дна начала медленно всплывать мутная тень. С каждой секундой она увеличивалась в размерах, пока, почти бесшумно, над головой не показалась голова существа. Ну или то, что можно было бы так назвать – “голова”.
На деле это выглядело как деревянный овальный пень, увенчанный короной с шестью деревянными зубцами-корнями.
Следом за головой, показалось и гуманоидное тело. Так же свитое из веток, палок и пней. С широкими, массивными плечами, могучей спиной, насквозь проросшей витыми корнями. Пальцы духа выглядели как стволы молодых деревьев. Его предплечья – как отколовшаяся дубовая кора. Огромный живот походил на болотную трясину, а короткие ноги на коренастые кустарники.
– Потомок Врага, – скрипуче, на манер качающегося на ветру дерева, произнес Дух. – мои меньшие братья не смогли тебя остановить, значит это придется сделать мне.
Оно открыло глаза. Залитые зеленым туманом, они излучали силу, находящуюся за пределами понимания Хаджара. В момент, когда взгляд существа коснулся его тела, Хаджар ощутил, как задрожала сама его душа. Невидимый удар невероятной силы пришелся вовсе не по его физической оболочке, а непосредственно по душе.
За оно мгновение, Хаджар пережил такой ужас и столь близкое присутствие к порогу дома праотцов, как еще никогда прежде. Если бы это давление продержалось хоть на сотую долю секунды дольше, он бы погиб.
– Прошу прощения, Дух Леса Теней, – перед монстром вышла Дора. Пространственное кольцо в её левой руке сияло зеленой энергией, а правой она чертила в воздухе десятки разнообразных рун и иероглифов. – но чтобы вернуть дом Марнил его законным наследникам, я вынуждена взять у тебя часть твоей силы.
– Маленький потомок Первого Леса, – заскрипела тварь. – думаешь у тебя хватит силы запечатать хоть частичку меня?!
Хаджар, судорожно хватая ртом воздух, рухнул на колени. В это время иероглифы Доры начали парить вокруг ожившего пня. Из них вырывались такие же зеленые путы, как из разлома, сковавшего самого первого, встретившегося им местного Младшего Духа.