Они подошли к окну. Свет луны ласкал её лицо, заставляя кожу светиться серебром. Мама Хаджара была так красива…

– Несмотря ни на что, никакие невзгоды и одиночество не могли сломить духа этого дерево. Оно неуклонно тянулось к небу, будто собираясь воевать с ним и с целым миром. “Дергер”, выкрикнула Мелора. “Смотри”, сказала она. “Это дерево могло бы стать в твоем войске сильнейшим из генералов!”. Да-да, именно так она и сказала, мой маленький ученый.

Элизабет продолжала свой рассказ.

Хаджар засыпал, слушая её голос и песню о Черном Генерале.

Дергер в ответ лишь презрительно фыркнул. Он поднялся, взял свой палаш и, подойдя к дереву, размахнулся. От его взмаха затрещало небо, посыпались молнии, а ветра, от страха, закружили в бесконечных торнадо.

Он ударил по черному дереву.

От удара затрещала земля. Горы обернулись вулканами, и со всего изумрудного леса слетела листва. Озеро на бескрайнем лугу выплеснулось и разлилось целым океаном, чтобы потом испариться мириадом кучевых облаков.

Огненный дождь пролился на землю, которая ходила метровыми волнами. И посреди этого хаоса, созданного обычным, ленивым ударом бога Войны, стояло черное дерево.

Палаш глубоко вошел в его ствол, но не смог разрубить.

Дергер зарычал от гнева. Лишь с третьего раза он смог освободить клинок. Замахнувшись еще раз, он не смог нанести удара. Впереди встала Мелора. Закрыв собой выжившее дерево, она смотрела на Яшмвого Императора.

Тот, сидевший на троне среди тысячи нимф, делал вид, что предается всеобщему веселью, хотя сам внимательно следил за происходящем.

Элизабет набрала в грудь побольше воздуха. Хаджар застыл в предвкушении. Этот момент был его любимым.

– Мой Повелитель! – закричала Мелора. – Дергер использовал свой шанс. Позволь теперь мне!

И Император кивнул. Тогда Мелора повернулась к северному ветру. Она взяла его холод и стойкость. Сплетя из них синий пояс, она укрыла им ветви черного дерева.

Затем, пошептавшись с южным, попросила у него тепло и игривость. Желтые сапоги легли у корней дерева. Весело кружился вокруг неё весенний. Он дал любовь и ласку. Она выковала из них меч такой острый, что им можно было резать время.

Последним стал западный. Надменный и гордый. С ним она возилась дольше всего. Убрав его в печь, а затем положив на гончарный круг, не с первой попытки она смогла вылепить амулет, в который заключила стремление идти. Куда? За горизонт конечно же. Туда, где встречаются все ветра.

Уложив все в правильном порядке, она обратилась к Реке Мира. Зачерпнув щедрую горсть, окропила ей черную древесину. И, о чудо, постепенно корни становились ногами, ветви – руками, ствол – мощной грудью, а листья – черными, будто смоль, волосами.

– Ну уж нет! – зарычал Дергер. – хватит с тебя любовников, Мелора. Раз генерал, так генерал!

Бог Войны взглядом спросил позволения у Императора. Тот вновь кивнул. И под отчаянный вопль Мелоры, Дергер провел лезвием по земле. Вспоров её, будто портной легкую ткань, он взял в ладони черную, густую грязь.

Её он вымазал синий шарф, алый меч, желтые сапоги и уже потянулся к серому амулету, как вдруг зашелестели кроны вернувшегося к жизни изумрудного леса. Волнами заходилась разом поднявшаяся трава. Теплое дыхание, состаявшегося неизвестным, создания остановило руку Дергера, но было уже поздно.

Закованный в черную броню, спрятанный в черном плаще и опирающийся на черный меч, перед богом Войны на одно колено припал мужчина, чьи глаза были чернее безлунного неба.

Мелора посмотрела на него и отвернулась, будучи не в силах сдержать слез горечи и разочрования. Он мог бы стать её лучшим любовником. Стойким и несгибаемым, а стал…

– Поднимись, Черный Генерал, – прогремел громоподобный бас Дергера. – теперь ты будешь служить мне и только мне.

– Да, мой повелитель, – будто северный ветер, пролетел голос закутанного в черное.

Так начиналась история Черного Генерала, мой маленький ученый. А теперь засыпай, говорила Элзибет, и пока ты спишь я буду оберегать тебя от духов и их сладких слов. Никогда не верь тем, кто не был рожден, мой маленький ученый, они не умеют умирать.

– Мама… – прошептал Хаджар, но из горла вырвался вовсе не детский плач, а голос взрослого мужчины.

Картина из детства исчезла.

Глава 330

Хаджар сперва подумал, что стоит на берегу моря, укутанного золотым рассветным небом. Его сложно было винить в этом – мысли путались. Казалось, что лишь недавно он бился в Море Песка с офицером армии Солнцеликого Санкеша. Кажется, главу каравана Рахаима предательски убила в спину Ильмена… Или это была не Ильмена… Или ему и вовсе все приснилось…

Мысли путались…

В голове будто застыл плотный, утренний туман.

Хаджару сложно было воспринимать такие понятия как сейчас, тогда или потом.

Все смешалось…

Вдохнув полной грудью, он закашлялся. Воздух оказался спертым, тяжелым, с привкусом соли и земли.

Потирая переносицу и глаза, качаясь и стараясь удержаться на ногах, Хаджар шел куда-то вперед. Хоть это он пока еще мог осознать – вперед и назад. Вверх и вниз для него уже находились за гранью понимания.

Постепенно осколки разума сливались воедино. Лениво и неспешно, тяжело и степенно, сознание возвращалось к Хаджару. Вздрогнув, он увидел, что то, что недавно воспринималось как белый песок, на самом деле оказалось… сотнями тысяч, миллионами, мириадами белых черепов.

Именно по ним шел Хаджар. Море же, омывавшее их – белыми, кучевыми облаками. В последний момент Хаджар успел остановить шаг. Правая нога зависла над пропастью, уходящей на многие километры вниз.

Он стоял на вершине горы. Горы из черепов.

Солнце стояло в зените и никак не могло окрашивать небо золотым рассветом. На самом деле, будто художник кистью, кто-то измазал облака в крови и слезах.

Что-то капнуло на лоб. С оторопью Хаджар вытер влагу, а затем, посмотрев на пальцы, отшатнулся и едва не упал. На его коже алела чужая кровь, внутри которой билась в истерике чья-то душа.

Хаджар захотел было закричать, но не мог открыть рта. С помесью отвращения и нотки страха, он вытер руку об один из многочисленных черепов вокруг. В этот самый момент, стоило только крови коснуться костей, за спиной повеяло необычайно мощной энергией.

Энергией такой силы, что её одной хватило бы, чтобы разрушить оазис Курхадана до основания. Простого присутствия существа с такой властью было достаточно для немедленной смерти Игнес.

Медленно, осторожно, Хаджар повернулся в сторону источника титанической мощи. Не сразу к нему пришло осознание того, что если бы он находился в реальности, то такая сила даже пылинки бы от него не оставила.

На небольшом возвышении, сложенном из все тех же черепов, стояла одинокая фигура. В руках черный меч. Вопреки всем законам мироздания, кровь, капавшая с него, падала вовсе не вниз, а на верх. Видимо от шока, сознание Хаджара “встало на место”, так что он уже мог лучше ориентироваться.

Во всяком случае, достаточно, чтобы во всех подробностях разглядеть мужчину.

Изорванные черные сапоги, заплатанные черные штаны. Наручи того же цвета. На обнаженном торсе ни единого живого места. Все тело укрыто вереницей жутких шрамов. От клыков. От мечей. От копий. От когтей. От огня. От стрел.

Тысячи черных татуировок пытались скрыть тысячи шрамов, но не особо справлялись с задачей.

Длинные волосы, цвета безлунной ночи, закрывали лицо и слегка развевались на ветру.

Мужчина склонил голову и что-то шептал себе под нос. Внезапно он вскинул вскинул подбородок и Хаджар вздрогнул. На него смотрели глаза, который даже в самом смелом воображении не могли принадлежать человеку.

Два черных провала, заполненных черным туманом.

– Тебе рано быть здесь, – прогремел голос.

Он, казалось, исходил из всех уголков странного мира.

– Кто ты? – прохрипел Хаджар, вновь обретший власть над собственным голосом.